The Real Price of a Loan: High-Cost Traps and Safer Options

Lenders like to talk about the fee or the payment: "Only $15!" or "Just $50 a week!" But the fee alone does not tell you if a loan is cheap. You need two numbers. The APR (annual percentage rate) is the yearly cost of a loan, including interest and most fees, shown as a percent. It lets you compare a two-week loan and a one-year loan in the same way. The total of payments tells you how many dollars you will pay in all.

Turn a fee into an APR

1. Divide the fee by the amount you borrow.
2. Multiply by 365, then divide by the number of days in the loan.
3. Multiply by 100 to get a percent.

$15 ÷ $100 × 365 ÷ 14 days × 100 = about 391% APR

A fee of $15 for each $100 is common for payday loans, the Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) says. That APR is more than 15 times the APR of a credit card that charges 25%.

High-cost products to know

• Payday loan: a small loan due on your next payday. Fees often run from $10 to $30 for each $100, depending on state law.
• Car title loan: a short loan, often 15 or 30 days, where you give the lender your car title. The title is the official paper that shows who owns the car, so the lender can take the car if you do not pay. The Federal Trade Commission (FTC) says monthly fees can be as high as 25%, about 300% APR. If you cannot pay, you can lose the car.
• Online installment loan: small monthly payments, but the APR can be 100% or more.
• Rent-to-own, buy now, pay later, and pay advance apps: see the section below.

Cada lugar en nuestra área limita lo que los prestamistas pueden cobrar en la mayoría de los préstamos al consumo. Algunos productos, como las tarjetas de crédito, siguen otras reglas.

• DC: La ley generalmente limita los intereses al 24% anual, y los préstamos de día de pago son ilegales en DC, según la Oficina del Fiscal General de DC. El Fiscal General ha demandado a prestamistas en línea que cobraron más a los residentes de DC.
• Maryland: Para préstamos de $2,000 o menos, los prestamistas autorizados pueden cobrar hasta 2.75% al mes sobre los primeros $1,000. Eso es 33% al año. La mayoría de los prestamistas de consumo deben tener una licencia de Maryland.
• Virginia: Desde que la Ley de Equidad en los Préstamos entró en vigor el 1 de enero de 2021, los préstamos a corto plazo pueden llegar hasta $2,500 y usualmente duran de 4 a 24 meses. El prestamista puede cobrar hasta un 36% de interés más una cuota mensual del 8% del préstamo o $25, lo que sea menor. Solo puedes tener uno de estos préstamos a la vez, y los prestamistas en línea también necesitan una licencia de Virginia.

Algunos prestamistas en línea ignoran estos límites. Pueden decir que siguen las leyes de otro estado, una tribu o un banco asociado. En Virginia, un préstamo a corto plazo otorgado sin licencia es nulo, lo que significa que el prestamista no tiene derecho a cobrarlo. Si ya tienes un préstamo así, habla con asistencia legal antes de dejar de pagar.

Revisa la licencia de un prestamista antes de pedir prestado

1. Encuentra el nombre legal completo del prestamista en el contrato de préstamo o al final de su sitio web.
2. Maryland: busca en NMLS Consumer Access o llama a la Oficina de Regulación Financiera al 410-230-6077.
3. Virginia: usa la página de Verificar una Licencia de la Comisión Estatal de Corporaciones, o llama al 804-371-9657.
4. DC: pregunta al Departamento de Seguros, Valores y Banca (DISB) al 202-727-8000, o llama al equipo de Respuesta al Consumidor e Inquilino del Fiscal General al 202-442-9828.
5. Si no encuentras licencia, no tomes prestado. Reporta la oferta.

Renta con opción a compra. Ana ve un televisor de $600 en una tienda de renta con opción a compra por "$20 a la semana." Para tenerlo, debe pagar por 78 semanas.

$20 × 78 semanas = $1,560, que es 2.6 veces el precio de $600 en tienda

La renta con opción a compra está configurada como una renta, no como un préstamo, así que muchas veces no verás una APR. Si atrasas un pago, la tienda puede recuperar el artículo y puedes perder lo que pagaste. Si Ana ahorra $20 a la semana, tendrá los $600 en 30 semanas.

Compra ahora, paga después (BNPL). Estos planes dividen una compra en varios pagos, a menudo cuatro en seis semanas. Un plan puede ser gratuito si pagas a tiempo. El riesgo es usar varios planes al mismo tiempo. Los pagos realizados en los mismos días pueden vaciar tu cuenta y causar cargos por sobregiro. Algunas compañías BNPL reportan pagos a las agencias de crédito, por lo que un pago atrasado puede afectar tu crédito. Las reglas de devolución y disputa pueden ser diferentes a las de una tarjeta de crédito, así que lee primero los términos.

Aplicaciones de adelanto de pago. Mei, en Columbia Heights, puede recibir $100 de una app antes del día de pago. Es gratis si espera unos días, o $4.99 para recibirlo ahora. Lo paga de su cheque de pago una semana después.

$4.99 ÷ $100 × 365 ÷ 7 días × 100 = aproximadamente 260% de APR

Un "propina" también es un costo de pedir prestado, aunque la app lo considere opcional. En 2024, el Fiscal General de DC demandó a una aplicación de adelanto de pago. La demanda dijo que, con sus tarifas de entrega rápida, los adelantos instantáneos de la app cuestan más del 300% de APR en promedio. Usar una app cada día de pago también hace que cada nómina sea menor, por lo que podrías necesitar otro adelanto.

• Pide un plan de pagos. Muchas compañías de servicios, hospitales, arrendadores y talleres de reparación dividirán la factura si pides antes de la fecha límite.
• Pregunta a tu empleador. Algunos empleadores ofrecen un adelanto de pago sin costo alguno.
• Pide a una cooperativa de crédito un préstamo pequeño. Muchos te permiten unirte si vives o trabajas en cierta zona.
• Usa tu fondo de emergencia y luego rellenarlo. Consulta Iniciar un fondo de emergencia.
• Llama al 211 en DC, Maryland o Virginia para obtener ayuda gratuita para encontrar ayuda local con renta, recibos de servicios y comida.

Préstamos alternativos de día de pago para cooperativas de crédito

Según la Administración Nacional de Cooperativas de Crédito (NCUA), en 2026 las cooperativas de crédito federales pueden ofrecer Préstamos Alternativos de Día de Pago (PALs) que:

• Cobra una tasa de interés de hasta 28%, más una cuota de solicitud de no más de $20.
• Presta de $200 a $1,000 por 1 a 6 meses a personas que hayan sido miembros por al menos un mes, o hasta $2,000 por 1 a 12 meses sin periodo de espera requerido.
• No se puede entregar. Una persona no puede conseguir más de tres en seis meses.

No todas las cooperativas de crédito ofrecen PALs, así que pregunta. Algunas cooperativas aceptan un ITIN (Número de Identificación de Contribuyente Individual) en lugar de un número de Seguro Social.