Van een klaslokaal in Genève tot een wereldwijde studie

Washington, DC naar Geneva

Dollar Scholars werd opgericht door Dr. Jeffrey Dickinson, een ontwikkelingseconoom met een passie voor het toepassen van rigoureus onderzoek op maatschappelijke uitdagingen in de echte wereld. Opgegroeid in het noordwesten van Washington, DC, werd Jeff uit eerste hand blootgesteld aan de energie- en beleidsdiscussies die de hoofdstad van het land vormgeven. Na het behalen van een bachelordiploma in economie aan Emory University, werd hij geïnspireerd door professor Gordon Streeb om zijn studie voort te zetten en economie op een hoger niveau te volgen. Vervolgens behaalde hij een master en een PhD in economie aan het Geneva Graduate Institute.

De fundamenten van de visie

Gedreven door de wens om de effectiviteit van openbaar beleid te meten en te begrijpen, schreef Jeff zich in voor Impact Evaluation tijdens zijn eerste semester in Genève. De cursus introduceerde hem in de instrumenten die economen gebruiken om te beoordelen of beleid en programma's hun beoogde doelen bereiken. Door de lens van armoedebestrijdingsinterventies in lage-inkomenslanden leerde hij hoe zorgvuldige empirische analyse kan identificeren wat werkt, wat niet, en waarom.

In deze periode ontwikkelde Jeff een nauwe professionele band met professor Jean-Louis Arcand. Met gedeelde Noord-Amerikaanse wortels en vergelijkbare intellectuele interesses ontstonden de twee al snel een sterke band. Professor Arcand zou later Jeffs promotor zijn en uiteindelijk zijn coauteur worden.

Samen met professor Arcand versterkte Jeff zijn empirische onderzoeksvaardigheden, breidde hij zijn programmeerexpertise uit en kreeg hij een dieper begrip voor het belang van directe betrokkenheid bij mensen wier leven wordt beïnvloed door economisch beleid. Arcands eigen ervaringen met toonaangevende ontwikkelingseconomen zoals Jean Tirole, Alain de Janvry en Elizabeth Sadoulet aan het Centre d'Études et de Recherches sur le Développement International (CERDI) benadrukten de waarde van het combineren van rigoureuze analyse met begrip van lokale realiteiten. De Janvry en Sadoulet werden in het bijzonder algemeen erkend voor hun invloedrijke werk op het gebied van plattelandseconomieën en armoedebestrijding.

Het was professor Arcand die het punt benadrukte dat het uitgangspunt van de stichting zou worden. Economen, merkte hij op, zijn bezig met krediet als hefboom van kansen — maar krediet kan mensen niet helpen die niet weten hoe ze het moeten gebruiken. Toegang zonder begrip is eigenlijk helemaal geen toegang.

Professor Nicolas Berman, Jeffs andere promotor van zijn promotie, vormde zijn werk door econometrische vaardigheden, creativiteit en geduld. Hij was altijd beschikbaar en stond altijd paraat om te helpen, of de vraag nu snel was of dieper.

Krediet kan mensen niet helpen die niet weten hoe ze het moeten gebruiken.

De studenten inspireren de visie

Hoewel veel van Jeffs onderzoek zich richtte op de uitdagingen waarmee gemeenschappen in ontwikkelingslanden worden geconfronteerd, vroeg hij zich vaak af hoe deze lessen dichter bij huis in Washington, DC konden worden toegepast. Hoewel de contexten verschillen, zijn veel barrières verrassend vergelijkbaar. Bewoners in achtergestelde gemeenschappen kunnen moeite hebben om toegang te krijgen tot betaalbare, hoogwaardige gezondheidszorg. Ambitieuze ondernemers, met name vrouwen, hebben vaak moeite om het kapitaal te verkrijgen dat nodig is om een bedrijf te starten of te laten groeien. Deze parallellen benadrukten de bredere relevantie van ontwikkelingseconomie buiten internationale contexten.

Na het afronden van zijn PhD onder professoren Jean-Louis Arcand en Nicolas Berman, trad Jeff toe tot American University als adjunct-docent, waar hij cursussen gaf in ontwikkelingseconomie, micro-economie, econometrie en macro-economie. In zijn klaslokalen benadrukte hij vaak het belang van financiële geletterdheid als basis voor het nemen van weloverwogen financiële beslissingen. Hoewel economen zich vaak richten op de voordelen van krediet als instrument voor economische kansen, erkende Jeff dat toegang tot krediet alleen niet voldoende is. Mensen hebben ook de kennis en het vertrouwen nodig om financiële instrumenten effectief en verantwoordelijk te gebruiken.

Gedurende zijn promotieonderzoek bewonderde Jeff organisaties als GiveDirect en Heifer International vanwege hun vermogen om ontwikkelingseconomisch onderzoek om te zetten in praktische, meetbare sociale impact. Tegelijkertijd bracht zijn ervaring met het lesgeven van bachelorstudenten een andere uitdaging aan het licht. Studenten benaderden hem regelmatig voor stageplekken, om er vervolgens achter te komen dat veel functies op het gebied van economie vooral gericht waren op graduate studenten. De teleurstelling en het onbenutte potentieel dat hij in deze gesprekken zag, liet een blijvende indruk achter.

De combinatie van deze ervaringen, samen met talloze gesprekken over financiële geletterdheid en sociale impact, leidde uiteindelijk tot het idee achter Dollar Scholars. Jeff erkende dat gemotiveerde bachelorstudenten, mits goed getraind, effectieve docenten en pleitbezorgers voor financiële geletterdheid konden worden. Vanuit dat inzicht begon de visie voor Dollar Scholars vorm te krijgen.

De geconsolideerde visie

In de kern streeft Dollar Scholars ernaar de toegang tot financiële educatie uit te breiden via een netwerk van toegewijde vrijwillige instructeurs. De organisatie richt zich vooral op volwassenen die mogelijk eerder in hun leven beperkte toegang hadden tot financiële educatie, waaronder Spaanstaligen, vrouwen en andere achtergestelde gemeenschappen. Door individuen uit te rusten met praktische financiële kennis, wil Dollar Scholars deelnemers helpen weloverwogen financiële beslissingen te nemen, economische zekerheid op te bouwen en kansen na te streven die voorheen onbereikbaar leken.

Dollar Scholars bestaat om deze missie te bevorderen: het brengen van hoogwaardige financiële educatie naar degenen die het het meest nodig hebben, terwijl getalenteerde en sociaal bewuste studenten worden gestimuleerd om betekenisvolle verandering binnen hun gemeenschappen te creëren. Naast persoonlijke financiën hoopt de organisatie ondernemers en kleine ondernemers te ondersteunen die misschien de ambitie hebben om te slagen, maar niet beschikken over de financiële kennis die nodig is om met vertrouwen de uitdagingen van het starten en laten groeien van een bedrijf het hoofd te bieden.

Tegenwoordig blijft Dollar Scholars geleid door de principes die Jeffs academische en professionele reis hebben gevormd: rigoureuze meting, op bewijs gebaseerde besluitvorming en betekenisvolle één-op-één betrokkenheid bij de gemeenschap. Geïnspireerd door mentoren zoals Dr. Gordon Streeb, zijn PhD-begeleiders en de studenten met wie hij werkt, gelooft Jeff dat blijvende economische vooruitgang gebaseerd is op zowel kennis als kansen. Via Dollar Scholars wordt dat geloof in praktijk gebracht door individuen te helpen de financiële vaardigheden te ontwikkelen die ze nodig hebben om hun leven te verbeteren en hun gemeenschappen te versterken.