Από μια τάξη στη Γενεύη σε μια παγκόσμια μελέτη

Ουάσινγκτον προς Γενεύη

Η Dollar Scholars ιδρύθηκε από τον Δρ Τζέφρι Ντίκινσον, έναν οικονομολόγο ανάπτυξης με πάθος για την εφαρμογή αυστηρής έρευνας σε πραγματικές κοινωνικές προκλήσεις. Μεγαλώνοντας στη βορειοδυτική Ουάσιγκτον, DC, ο Τζεφ εκτέθηκε από πρώτο χέρι στις συζητήσεις για την ενέργεια και την πολιτική που διαμορφώνουν την πρωτεύουσα του έθνους. Αφού απέκτησε πτυχίο στα Οικονομικά από το Πανεπιστήμιο Emory, εμπνεύστηκε από τον καθηγητή Gordon Streeb να συνεχίσει τις σπουδές του και να ακολουθήσει τα οικονομικά σε υψηλότερο επίπεδο. Συνέχισε με μεταπτυχιακό και διδακτορικό στα Οικονομικά στο Ινστιτούτο Μεταπτυχιακών Σπουδών της Γενεύης.

Τα θεμέλια του οράματος

Καθοδηγούμενος από την επιθυμία να μετρήσει και να κατανοήσει την αποτελεσματικότητα της δημόσιας πολιτικής, ο Jeff εγγράφηκε στην Αξιολόγηση Επιπτώσεων κατά το πρώτο του εξάμηνο στη Γενεύη. Το μάθημα τον εισήγαγε στα εργαλεία που χρησιμοποιούν οι οικονομολόγοι για να αξιολογήσουν εάν οι πολιτικές και τα προγράμματα επιτυγχάνουν τους επιδιωκόμενους στόχους τους. Μέσα από το πρίσμα των παρεμβάσεων κατά της φτώχειας σε χώρες χαμηλού εισοδήματος, έμαθε πώς η προσεκτική εμπειρική ανάλυση μπορεί να προσδιορίσει τι λειτουργεί, τι όχι και γιατί.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Jeff ανέπτυξε στενή επαγγελματική σχέση με τον καθηγητή Jean-Louis Arcand. Μοιράζοντας τις ρίζες της Βόρειας Αμερικής και παρόμοια πνευματικά ενδιαφέροντα, οι δυο τους δημιούργησαν γρήγορα έναν ισχυρό δεσμό. Ο καθηγητής Arcand θα υπηρετούσε αργότερα ως επιβλέπων του διδακτορικού του Jeff και τελικά θα γινόταν συν-συγγραφέας του.

Δουλεύοντας μαζί με τον καθηγητή Arcand, ο Jeff ενίσχυσε τις εμπειρικές ερευνητικές του δεξιότητες, επέκτεινε την τεχνογνωσία του στον προγραμματισμό και κέρδισε μια βαθύτερη εκτίμηση για τη σημασία της άμεσης ενασχόλησης με τους ανθρώπους των οποίων οι ζωές επηρεάζονται από τις οικονομικές πολιτικές. Οι εμπειρίες του ίδιου του Arcand από τη συνεργασία με κορυφαίους οικονομολόγους ανάπτυξης όπως ο Jean Tirole, ο Alain de Janvry και η Elizabeth Sadoulet στο Centre d'Études et de Recherches sur le Développement International (CERDI) ενίσχυσαν την αξία του συνδυασμού αυστηρής ανάλυσης με την κατανόηση της τοπικής πραγματικότητας. Οι De Janvry και Sadoulet, ειδικότερα, αναγνωρίστηκαν ευρέως για το σημαντικό έργο τους στις αγροτικές οικονομίες και τη μείωση της φτώχειας.

Ήταν ο καθηγητής Arcand που πίεσε το σημείο που θα γινόταν η προϋπόθεση του ιδρύματος. Οι οικονομολόγοι, παρατήρησε, ασχολούνται με την πίστωση ως μοχλό ευκαιρίας - αλλά η πίστωση δεν μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους που δεν ξέρουν πώς να τη χρησιμοποιήσουν. Η πρόσβαση χωρίς κατανόηση δεν είναι πραγματικά καθόλου πρόσβαση.

Ο καθηγητής Nicolas Berman, ο άλλος επιβλέπων του διδακτορικού του Jeff, διαμόρφωσε το έργο του μέσω οικονομετρικής ικανότητας, δημιουργικότητας και υπομονής. Ήταν πάντα διαθέσιμος και πάντα έτοιμος να βοηθήσει, είτε η ερώτηση ήταν γρήγορη είτε βαθύτερη.

Η πίστωση δεν μπορεί να βοηθήσει άτομα που δεν ξέρουν πώς να τη χρησιμοποιήσουν.

Οι μαθητές εμπνέουν το όραμα

Αν και μεγάλο μέρος της έρευνας του Jeff επικεντρώθηκε στις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι κοινότητες στις αναπτυσσόμενες χώρες, συχνά ρωτούσε πώς αυτά τα μαθήματα θα μπορούσαν να εφαρμοστούν πιο κοντά στο σπίτι στην Ουάσιγκτον, DC. Ενώ τα πλαίσια διαφέρουν, πολλά εμπόδια είναι εκπληκτικά παρόμοια. Οι κάτοικοι σε υποεξυπηρετούμενες κοινότητες μπορεί να δυσκολεύονται να έχουν πρόσβαση σε οικονομικά προσιτή, υψηλής ποιότητας υγειονομική περίθαλψη. Οι επίδοξοι επιχειρηματίες, ιδιαίτερα οι γυναίκες, αντιμετωπίζουν συχνά δυσκολίες στην απόκτηση του κεφαλαίου που απαιτείται για την έναρξη ή την ανάπτυξη μιας επιχείρησης. Αυτοί οι παραλληλισμοί υπογράμμισαν την ευρύτερη σημασία των οικονομικών της ανάπτυξης πέρα από τα διεθνή περιβάλλοντα.

Αφού ολοκλήρωσε το διδακτορικό του υπό τους καθηγητές Jean-Louis Arcand και Nicolas Berman, ο Jeff εντάχθηκε στο American University ως επίκουρος εκπαιδευτής, διδάσκοντας μαθήματα στα οικονομικά της ανάπτυξης, τη μικροοικονομία, την οικονομετρία και τη μακροοικονομία. Στις τάξεις του, τόνιζε συχνά τη σημασία του χρηματοοικονομικού γραμματισμού ως θεμέλιο για τη λήψη τεκμηριωμένων οικονομικών αποφάσεων. Ενώ οι οικονομολόγοι συχνά επικεντρώνονται στα οφέλη της πίστωσης ως εργαλείου για οικονομικές ευκαιρίες, ο Jeff αναγνώρισε ότι η πρόσβαση στην πίστωση από μόνη της δεν αρκεί. Τα άτομα χρειάζονται επίσης τη γνώση και την αυτοπεποίθηση για να χρησιμοποιούν τα χρηματοοικονομικά εργαλεία αποτελεσματικά και υπεύθυνα.

Καθ' όλη τη διάρκεια των διδακτορικών του σπουδών, ο Τζεφ θαύμαζε οργανισμούς όπως η GiveDirectly και η Heifer International για την ικανότητά τους να μεταφράζουν την έρευνα για τα οικονομικά της ανάπτυξης σε πρακτικό, μετρήσιμο κοινωνικό αντίκτυπο. Ταυτόχρονα, η εμπειρία του στη διδασκαλία προπτυχιακών φοιτητών αποκάλυψε μια άλλη πρόκληση. Οι φοιτητές τον πλησίαζαν τακτικά αναζητώντας ευκαιρίες πρακτικής άσκησης, μόνο για να ανακαλύψουν ότι πολλές θέσεις που σχετίζονται με τα οικονομικά απευθύνονταν κυρίως σε μεταπτυχιακούς φοιτητές. Η απογοήτευση και οι αναξιοποίητες δυνατότητες που είδε σε αυτές τις συνομιλίες άφησαν μια μόνιμη εντύπωση.

Ο συνδυασμός αυτών των εμπειριών, μαζί με αμέτρητες συζητήσεις σχετικά με τον χρηματοοικονομικό γραμματισμό και τον κοινωνικό αντίκτυπο, οδήγησαν τελικά στην ιδέα πίσω από το Dollar Scholars. Ο Jeff αναγνώρισε ότι οι προπτυχιακοί φοιτητές με κίνητρα, όταν εκπαιδευτούν σωστά, θα μπορούσαν να γίνουν αποτελεσματικοί εκπαιδευτικοί και υποστηρικτές του χρηματοοικονομικού γραμματισμού. Από αυτή τη διορατικότητα, άρχισε να διαμορφώνεται το όραμα για τους Dollar Scholars.

Το ενοποιημένο όραμα

Στον πυρήνα του, το Dollar Scholars επιδιώκει να επεκτείνει την πρόσβαση στη χρηματοοικονομική εκπαίδευση μέσω ενός δικτύου αφοσιωμένων εθελοντών εκπαιδευτών. Ο οργανισμός εστιάζει ιδιαίτερα σε ενήλικες που μπορεί να είχαν περιορισμένη πρόσβαση στη χρηματοοικονομική εκπαίδευση νωρίτερα στη ζωή τους, συμπεριλαμβανομένων των ισπανόφωνων, των γυναικών και άλλων υποεξυπηρετούμενων κοινοτήτων. Εξοπλίζοντας τα άτομα με πρακτικές οικονομικές γνώσεις, το Dollar Scholars στοχεύει να βοηθήσει τους συμμετέχοντες να λάβουν τεκμηριωμένες οικονομικές αποφάσεις, να οικοδομήσουν οικονομική ασφάλεια και να επιδιώξουν ευκαιρίες που μπορεί προηγουμένως να ένιωθαν απρόσιτες.

Το Dollar Scholars υπάρχει για να προωθήσει αυτήν την αποστολή: να προσφέρει υψηλής ποιότητας χρηματοοικονομική εκπαίδευση σε όσους τη χρειάζονται περισσότερο, ενώ παράλληλα δίνει τη δυνατότητα σε ταλαντούχους και κοινωνικά συνειδητοποιημένους μαθητές να δημιουργήσουν ουσιαστικές αλλαγές στις κοινότητές τους. Πέρα από τα προσωπικά οικονομικά, ο οργανισμός ελπίζει να υποστηρίξει επιχειρηματίες και ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων που μπορεί να έχουν τη φιλοδοξία να πετύχουν, αλλά δεν διαθέτουν τις οικονομικές γνώσεις που απαιτούνται για να αντιμετωπίσουν με σιγουριά τις προκλήσεις της έναρξης και της ανάπτυξης μιας επιχείρησης.

Σήμερα, το Dollar Scholars παραμένει καθοδηγούμενο από τις αρχές που έχουν διαμορφώσει το ακαδημαϊκό και επαγγελματικό ταξίδι του Jeff: αυστηρή μέτρηση, λήψη αποφάσεων βάσει στοιχείων και ουσιαστική δέσμευση της κοινότητας 1 προς 1. Εμπνευσμένος από μέντορες όπως ο Δρ Γκόρντον Στριμπ, οι επιβλέποντες του διδακτορικού του και οι φοιτητές με τους οποίους συνεργάζεται, ο Τζεφ πιστεύει ότι η διαρκής οικονομική πρόοδος βασίζεται τόσο στη γνώση όσο και στις ευκαιρίες. Μέσω των Dollar Scholars, αυτή η πεποίθηση γίνεται πράξη βοηθώντας τα άτομα να αποκτήσουν τις οικονομικές δεξιότητες που χρειάζονται για να βελτιώσουν τη ζωή τους και να ενισχύσουν τις κοινότητές τους.