Menavigasi Labirin Anggaran Makan: Tips untuk Menjaga Anda tetap pada Jalur

Baru-baru ini, saat bertemu dengan sepupu saya, Parker, mahasiswa tingkat dua di Syracuse University, dia menyebutkan utang kartu kreditnya dan kebiasaan belanja makanan selama di universitas. Setelah percakapan ini, saya menjadi penasaran tentang kebiasaan belanja mahasiswa, terutama terkait pembelian makanan mereka. Parker sebelumnya mengeluhkan pilihan ruang makan, menyatakan ketidaksukaannya terhadap kualitas makanan. Dalam banyak kasus, perguruan tinggi dan universitas memegang semacam monopoli atas rencana makan; sistem ini secara ketat bukan monopoli karena mahasiswa bisa dengan mudah makan di luar kampus dalam beberapa kasus, meskipun dalam kasus lain mahasiswa diwajibkan membeli paket makan. Satu-satunya pilihan Parker adalah menghabiskan tabungannya untuk makanan bawa pulang, atau menanggung makanan berkualitas biasa di ruang makan sekolah. Menghabiskan uang setiap hari akan menambah utang kartu kreditnya, jadi saya menyarankan Parker mulai berbelanja bahan makanan untuk menghemat uang. Parker menunjukkan satu hal yang belum saya pikirkan: waktu yang dibutuhkan untuk merencanakan, menyiapkan, dan menyimpan makanan.

Ingin membahas pengeluaran makanan dengan sebanyak mungkin mahasiswa, beberapa hari kemudian saya melakukan perjalanan singkat ke University of Maryland (U.M.D.). Tujuan saya adalah memahami pilihan finansial yang dihadapi Parker saat merencanakan dari mana makanannya berikutnya akan datang. Percakapan saya dengan mahasiswa lain jelas menunjukkan bahwa Parker tidak sendirian dalam kesulitan finansialnya untuk menabung sekaligus memenuhi kebutuhan nutrisinya. Hampir setiap mahasiswa yang saya wawancarai mengakui rutin menikmati makan cepat saji kasual, terpengaruh oleh kemudahan dan selera makanannya. Seorang mahasiswa baru di University of Michigan, Ann Arbor, menyatakan bahwa ruang makan tidak memenuhi harapan, sehingga dia memilih makan dari restoran cepat saji hampir setiap hari. Namun, hampir setiap mahasiswa menyadari potensi penghematan yang bisa mereka dapatkan dengan menerapkan praktik belanja bahan makanan yang lebih efisien. Dengan konteksnya, saya merasa terserah saya untuk mencari cara agar belanja bahan makanan lebih memungkinkan bagi mahasiswa, termasuk membuat belanja bahan makanan dan memasak di rumah lebih ramah anggaran. Mahasiswa yang saya ajak bicara menyuarakan kekhawatiran tentang keterbatasan transportasi, masalah perencanaan dan penyimpanan, serta pencarian penawaran terbaik. Saya bertujuan untuk memberikan tiga strategi untuk mengatasi masalah ini sambil menghemat secara efisien.

Strategi 1: Koordinasikan transportasi ke toko kelontong

Seorang mahasiswa baru mengangkat kekhawatiran untuk pergi ke toko kelontong terdekat untuk membeli makanan sejak awal. Dia berkata, "jika saya pergi ke toko, saya harus naik Uber yang juga mahal." Karena banyak mahasiswa tidak memiliki mobil, mahasiswa harus secara proaktif mengoordinasikan perjalanan Uber atau Lyft, atau meminjam mobil bersama teman dan teman sekelas untuk mengisi persediaan. Rasanya seperti kesalahan jika membiarkan ketidakmampuan menemukan tumpangan mudah menjadi alasan untuk membuang-buang uang untuk sandwich 13 dolar dari Potbelly. Terus berusaha, bersikap positif, dan Anda bisa menemukan cara untuk mengatur dan sampai ke toko! Mahasiswa yang sama menjelaskan bahwa membagi perjalanan akan membantu menghilangkan penggunaan layanan pengantaran bahan makanan seperti Instacart, yang merupakan pengeluaran lain yang disertai ketidakpastian karena butuh waktu untuk dikirim dan mungkin tidak akan pernah tiba. Tergantung lokasi, berbagi tumpangan ke toko bahan makanan kira-kira setara dengan harga satu makan siang cepat saji.

Strategi 2: Membeli Bahan Makanan dalam Jumlah Besar dan Menyebarkan Makanan di Antara Rekan

Saat berada di toko kelontong, kita sering dihadapkan pada dua jalur: mungkin yang paling menarik bagi individu di perguruan tinggi yang memiliki akses terbatas ke penyimpanan makanan adalah membeli porsi terkecil, yang seringkali memiliki biaya per unit yang jauh lebih tinggi. Ini berarti membeli satu botol minuman ringan 20oz saja lebih mahal. Harga satu botol 20oz, jika dijual dalam jumlah besar, biasanya lebih rendah. Pilihan ini datang dengan biaya per unit yang lebih rendah, meskipun banyak yang gagal menyadari manfaat membeli dalam jumlah besar. Salah satu alasannya adalah banyak mahasiswa tidak memiliki ruang yang cukup di kulkas asrama mereka. Ketika saya bertanya tentang membeli dalam jumlah besar, seorang mahasiswa dengan cepat menjelaskan bahwa "[dia] hampir tidak bisa memasukkan tiga barang ke dalam freezernya." Intinya bagi Anda, pembaca yang paham keuangan atau mahasiswa, adalah membeli opsi dalam jumlah besar dan membagi makanan ini kepada sesama mahasiswa atau teman sebaya Anda. Misalnya, katakanlah Anda ingin mentega almond. Daripada membeli satu toples tunggal seharga 13 dolar, belilah wadah besar atau multipack jika tersedia dengan harga total sedikit lebih tinggi dan sebarkan isinya di antara rekan-rekan Anda. Anda hanya membutuhkan Venmo atau Cash App untuk membuat strategi ini berhasil.

Strategi 3: Memanfaatkan Teknologi untuk Perencanaan dan Pencarian Kesepakatan

Sebagai siswa di akhir remaja dan awal dua puluhan, kami sangat mahir menggunakan ponsel pintar kami. Ini termasuk mengunduh aplikasi terbaru untuk produktivitas dan hiburan. Oleh karena itu, saya terkejut bahwa banyak siswa yang saya ajak bicara tidak mengetahui aplikasi perencanaan makanan seperti BuzzFeed Tasty, Mealime, dan Intent. Aplikasi-aplikasi ini dapat dimanfaatkan untuk ide makanan dan daftar belanja untuk mengelola pengeluaran di toko kelontong, serta merencanakan apa yang akan dibeli untuk makanan lezat berikutnya. Selain itu, hanya sedikit siswa yang saya ajak bicara yang tahu tentang Flipp atau sistem loyalitas toko untuk menghemat belanjaan. Ketika digabungkan dan digunakan dengan pengalaman, aplikasi-aplikasi ini bisa menjadi pembeda antara membeli sepuluh makanan cepat saji per minggu dan membeli tiga, sebuah penghematan yang signifikan. Semoga pendekatan belanja digital ini tidak hanya memperlancar proses pengelolaan pengeluaran, tetapi juga diharapkan dapat mendorong disiplin keuangan yang lebih baik, dan merangsang kekuatan keuangan yang ada dalam diri kita semua.

Mengadopsi strategi belanja bahan makanan ini mungkin awalnya terasa menakutkan dan memakan waktu; namun, penghematan signifikan tersedia bagi mereka yang bersedia melakukan pekerjaan tersebut. Selain itu, praktik ini menegaskan narasi yang lebih luas tentang literasi dan pemberdayaan keuangan di kalangan mahasiswa. Dengan mengubah belanja bahan makanan dari pekerjaan rutin menjadi aktivitas keuangan strategis, siswa mungkin lebih termotivasi untuk terlibat. Sikap proaktif dalam membuat anggaran membekali siswa dengan kecerdasan untuk menavigasi lanskap keuangan masa depan, mulai dari mengelola pinjaman mahasiswa hingga meletakkan dasar perencanaan keuangan jangka panjang dan pensiun. Perjalanan melalui lorong belanja menjadi perjalanan metaforis menuju kemandirian finansial, di mana setiap pembelian yang disengaja, bukan impulsif, mencerminkan langkah lebih dekat menuju stabilitas dan kebebasan finansial.

Tips bonus lainnya: simpan spreadsheet untuk semua pengeluaran Anda guna memantau keuangan Anda. Lihat spreadsheet model ini yang membandingkan dua makanan populer di antara mahasiswa U.M.D. yang saya wawancarai dan alternatif mereka di toko kelontong: Seperti yang Anda lihat di sebelah kanan, jika Anda menggunakan alternatif ini dan pergi ke toko kelontong, penghematan akan cepat terkumpul. Saya harap mereka yang membaca ini dapat membantu mahasiswa dan pembaca lain yang tertarik pada literasi keuangan menerapkan strategi ini, mengembangkan wawasan mereka sendiri tentang cara menghemat uang, dan meningkatkan pengetahuan keuangan mereka sehingga menguntungkan masyarakat maupun diri mereka sendiri.