Navegando por el laberinto del presupuesto gastronómico: Consejos para mantenerte en el camino

Recientemente, mientras se ponía al día con mi primo Parker, estudiante de segundo año en la Universidad de Syracuse, mencionó su deuda de tarjeta de crédito y sus hábitos de consumo en la Universidad. Después de esta conversación, me interesó mucho los hábitos de gasto de los estudiantes universitarios, especialmente en cuanto a sus compras de comidas. Parker se había quejado anteriormente de las opciones de comedor, expresando su disgusto por la calidad de la comida. En muchos casos, las universidades y colegios tienen una especie de monopolio sobre los planes de comida; el sistema no es, estrictamente hablando, un monopolio porque los estudiantes pueden comer fácilmente fuera del campus en algunos casos, aunque en otros casos se les exige comprar un plan de comidas. Las únicas opciones de Parker eran gastar sus ahorros en comida para llevar o aguantar las comidas de calidad mediocre en el comedor de la escuela. Gastar dinero diario aumentaría su deuda con tarjeta de crédito, así que sugerí que Parker comenzara a hacer las compras para ahorrar dinero. Parker señaló un elemento que no había considerado: el tiempo que toma planear, preparar y guardar las comidas.

Buscando discutir el gasto en alimentos con la mayor cantidad posible de estudiantes, unos días después hice un viaje corto a la Universidad de Maryland (U.M.D.). Mi objetivo era entender las decisiones financieras que Parker enfrentaba al planear de dónde vendría su próxima comida. Las conversaciones que tuve con otros estudiantes universitarios dejaron claro que Parker no estaba solo en su lucha financiera por ahorrar dinero mientras satisfacía sus necesidades nutricionales. Casi todos los estudiantes que entrevisté admitieron disfrutar regularmente de comidas fast-casual, influenciadas por su conveniencia y palatabilidad. Una estudiante de primer año en la Universidad de Michigan, Ann Arbor, dijo simplemente que el comedor no cumplió con las expectativas, lo que la llevó a consumir comida de restaurantes fast-casual casi todos los días. Sin embargo, casi todos los estudiantes reconocieron los posibles ahorros que podrían beneficiarse al adoptar prácticas de compra más eficientes. Dado el contexto, siento que depende de mí potencialmente averiguar cómo hacer las compras más viables para los estudiantes, incluyendo hacer las compras y cocinar en casa más económicas. Los estudiantes con los que hablé expresaron preocupaciones sobre las limitaciones de transporte, problemas de planeación y almacenamiento, y cómo encontrar las mejores ofertas. Mi objetivo es ofrecer tres estrategias para combatir estos problemas mientras ahorro eficientemente.

Estrategia 1: Coordinar el transporte al supermercado

Una estudiante de primer año de universidad expresó la preocupación de llegar al supermercado más cercano para abastecerse de comida en primer lugar. Ella dijo: "si fuera a ir a la tienda, tendría que tomar Uber, que también es caro." Como muchos estudiantes no tienen auto, los estudiantes deberían coordinar proactivamente viajes en Uber o Lyft, o pedir prestado un auto con amigos y compañeros para abastecerse. Simplemente se siente como un error permitir que la falta de viajes fáciles sea una excusa para desperdiciar tu dinero en ese sándwich de 13 dólares de Potbelly. Solo sigue intentando, sé positivo y podrás encontrar la manera de organizarte y llegar a la tienda. El mismo estudiante explicó que dividir los viajes ayudaría a eliminar el uso de servicios de entrega de supermercado como Instacart, que es otro gasto que conlleva bastante incertidumbre, ya que tarda tiempo en llegar y puede que nunca llegue. Dependiendo de la ubicación, compartir un aventón al supermercado equivaldría aproximadamente al precio de un almuerzo rápido-casual.

Estrategia 2: Comprar víveres al mayoreo y repartir alimentos entre pares

Cuando estamos en supermercados, a menudo nos enfrentamos a dos caminos: quizá el más atractivo para las personas universitarias que tienen acceso limitado a almacenamiento de alimentos es comprar la porción más pequeña, lo que a menudo viene con un costo unitario mucho más alto. Esto significa que es más caro comprar solo una botella de 20oz de un refresco. El costo de una sola botella de 20oz, cuando se vende al mayoreo, suele ser menor. Esta opción tiene un costo por unidad más bajo, aunque muchos no reconocen los beneficios de comprar al mayoreo. Parte de la razón es que muchos estudiantes universitarios simplemente no tienen espacio en los refrigeradores de sus dormitorios. Cuando pregunté sobre comprar al mayoreo, una estudiante me explicó rápidamente que "[ella] apenas puede meter tres cosas en su congelador." La clave para ti, lector o estudiante universitario con conocimientos económicos, es comprar la opción al mayoreo y racionar esta comida entre tus compañeros o compañeros. Por ejemplo, digamos que quieres mantequilla de almendra. En lugar de comprar un solo frasco por 13 dólares, compra un bote grande o un paquete múltiple cuando esté disponible a un precio total un poco más alto y reparte el contenido entre tus compañeros. Solo necesitas Venmo o Cash App para que esta estrategia funcione.

Estrategia 3: Aprovechar la tecnología para la planeación y la búsqueda de acuerdos

Como estudiantes de finales de la adolescencia y principios de los veinte, somos increíblemente competentes con nuestros smartphones. Esto incluye descargar las aplicaciones más recientes para productividad y entretenimiento. Por eso me sorprendió que muchos estudiantes con los que hablé desconocieran aplicaciones de planeación de comidas como BuzzFeed Tasty, Mealide e Intent. Estas aplicaciones pueden aprovecharse para ideas de comidas y listas de compras para manejar gastos en los supermercados y planear qué comprar para la próxima comida deliciosa. Además, solo unos pocos estudiantes con los que hablé conocen Flipp o sistemas de fidelidad a tiendas para ahorrar en víveres. Cuando se combinan y se usan con algo de experiencia, estas apps pueden marcar la diferencia entre comprar diez comidas casuales rápidas a la semana y comprar tres, un ahorro notable. Esperamos que este enfoque digital de compras no solo simplifique el proceso de manejo de gastos, sino que estas apps también fomenten una mejor disciplina financiera y estimulen el poder de las finanzas que hay dentro de todos nosotros.

Adoptar estas estrategias de compras puede parecer inicialmente abrumador y tomar mucho tiempo; sin embargo, hay ahorros significativos sobre la mesa para quienes estén dispuestos a hacer el trabajo. Además, esta práctica subraya una narrativa más amplia de educación financiera y empoderamiento entre los estudiantes universitarios. Al transformar las compras de supermercado de una tarea rutinaria en una actividad financiera estratégica, los estudiantes pueden estar más motivados para involucrarse. La postura proactiva sobre el presupuesto equipa a los estudiantes con la habilidad para navegar los futuros escenarios financieros, desde la gestión de préstamos estudiantiles hasta sentar las bases para la planificación financiera a largo plazo y la jubilación. El recorrido por los pasillos de abarrotes se convierte en un viaje metafórico hacia la independencia financiera, donde cada compra deliberada y no impulsiva refleja un paso más cerca de alcanzar la estabilidad y libertad financiera.

Otro consejo extra: mantén una hoja de cálculo para todos tus gastos y así llevar un control de tus finanzas. Revisa esta hoja de cálculo modelo que compara dos comidas populares entre los estudiantes de U.M.D. que entrevisté y sus alternativas al supermercado: Como puedes ver a la derecha, si usas estas alternativas y vas al supermercado, los ahorros se acumulan bastante rápido. Espero que quienes lean esto puedan ayudar a estudiantes universitarios y a otros lectores interesados en educación financiera a aplicar estas estrategias, a desarrollar sus propias ideas sobre cómo ahorrar dinero y a mejorar su conocimiento financiero, beneficiando así a la sociedad y a ellos mismos.