Navegando por el laberinto del presupuesto para comedor: consejos para mantenerte en el camino

Recientemente, mientras me ponía al día con mi primo Parker, estudiante de segundo año en la Universidad de Syracuse, mencionó sus deudas con tarjetas de crédito y sus hábitos de gasto en la Universidad. Tras esta conversación, me interesó mucho los hábitos de gasto de los estudiantes universitarios, especialmente en lo que respecta a sus compras de comidas. Parker se había quejado anteriormente de las opciones en comedor, expresando su disgusto por la calidad de la comida. En muchos casos, las universidades y colegios tienen una especie de monopolio sobre los planes de comidas; el sistema no es, estrictamente hablando, un monopolio porque los estudiantes pueden comer fácilmente fuera del campus en algunos casos, aunque en otros casos se les exige comprar un plan de comidas. Las únicas opciones de Parker eran gastar sus ahorros en comida para llevar o aguantar las comidas de calidad mediocre en el comedor del colegio. Gastar dinero a diario aumentaría su deuda con tarjeta de crédito, así que le sugerí que empezara a hacer la compra para ahorrar dinero. Parker señaló un elemento que no había considerado: el tiempo que tarda en planificar, preparar y guardar las comidas.

Buscando hablar sobre el gasto en comida con el mayor número posible de estudiantes, unos días después hice un breve viaje a la Universidad de Maryland (U.M.D.). Mi objetivo era entender las decisiones financieras a las que se enfrentaba Parker al planear de dónde vendría su próxima comida. Las conversaciones que tuve con otros estudiantes universitarios dejan claro que Parker no estaba solo en su lucha económica por ahorrar dinero mientras satisfacía sus necesidades nutricionales. Casi todos los estudiantes que entrevisté admitieron disfrutar regularmente de comidas rápidas y informales, convencidas por su comodidad y palatabilidad. Una estudiante de primer año en la Universidad de Michigan, Ann Arbor, afirmó simplemente que el comedor no cumplió las expectativas, por lo que prefería consumir comida de restaurantes fast-casual casi todos los días. Sin embargo, casi todos los estudiantes reconocieron los posibles ahorros que podrían beneficiarse adoptando prácticas de compra más eficientes. Dado el contexto, creo que depende de mí averiguar cómo hacer la compra más factible para los estudiantes, incluyendo hacer la compra y cocinar en casa más económico. Los estudiantes con los que hablé expresaron preocupaciones sobre las limitaciones de transporte, problemas de planificación y almacenamiento, y cómo encontrar las mejores ofertas. Mi objetivo es ofrecer tres estrategias para combatir estos problemas mientras ahorro de forma eficiente.

Estrategia 1: Coordinar el transporte hasta el supermercado

Una estudiante de primer año de universidad expresó la preocupación de tener que ir al supermercado más cercano para abastecerse de comida en primer lugar. Dijo: "si fuera a la tienda, tendría que coger un Uber, que también es caro." Como muchos estudiantes no tienen coche, deberían coordinar proactivamente viajes con Uber o Lyft, o pedir prestado un coche con amigos y compañeros para abastecerse de comida. Me parece un error permitir que la falta de viajes fáciles sea una excusa para malgastar el dinero en ese bocadillo de 13 dólares de Potbelly. Sigue intentándolo, sé positivo y encontrarás la manera de organizarte y llegar a la tienda. El mismo estudiante explicó que dividir los viajes ayudaría a eliminar el uso de servicios de entrega de supermercado como Instacart, que es otro gasto que conlleva bastante incertidumbre, ya que tarda en llegar y puede que nunca, de hecho, nunca llegue. Dependiendo de la ubicación, compartir un viaje al supermercado equivaldría aproximadamente al precio de un almuerzo rápido-casual.

Estrategia 2: Comprar comestibles al por mayor y repartir alimentos entre sus pares

Cuando estamos en supermercados, a menudo nos enfrentamos a dos caminos: quizá el más atractivo para quienes están en la universidad con acceso limitado a almacenamiento de alimentos es comprar la ración más pequeña, lo que a menudo conlleva un coste unitario mucho más alto. Esto significa que es más caro comprar solo una botella de 20oz de refresco. El coste de una sola botella de 20oz, cuando se vende al por mayor, suele ser menor. Esta opción tiene un coste por unidad más bajo, aunque muchos no reconocen los beneficios de comprar al por mayor. Parte de la razón es que muchos estudiantes universitarios simplemente no tienen espacio en las neveras de sus residencias. Cuando pregunté sobre comprar al por mayor, un estudiante explicó rápidamente que "[ella] apenas puede meter tres cosas en su congelador." La conclusión para ti, lector o estudiante universitario con experiencia financiera, es comprar la opción de venta al por mayor y racionar esta comida entre tus compañeros o compañeros. Por ejemplo, imagina que quieres mantequilla de almendra. En lugar de comprar un solo tarro por 13 dólares, compra un bote grande o un paquete múltiple cuando esté disponible a un precio total ligeramente superior y reparte el contenido entre tus compañeros. Solo necesitas Venmo o Cash App para que esta estrategia funcione.

Estrategia 3: Aprovechar la tecnología para la planificación y la búsqueda de acuerdos

Como estudiantes de finales de la adolescencia y principios de los veinte, somos increíblemente competentes con nuestros smartphones. Esto incluye descargar las últimas apps para productividad y entretenimiento. Por eso me sorprendió que muchos estudiantes con los que hablé desconocieran aplicaciones de planificación de comidas como BuzzFeed Tasty, Mealide e Intent. Estas apps pueden aprovecharse para ideas de comidas y listas de la compra para gestionar gastos en supermercados y planificar qué comprar para la próxima comida sabrosa. Además, solo unos pocos estudiantes con los que hablé conocen Flipp o sistemas de fidelización para ahorrar en la compra. Cuando se combinan y se usan con algo de experiencia, estas apps pueden marcar la diferencia entre comprar diez comidas rápidas y casuales a la semana o tres, un ahorro notable. Esperamos que este enfoque digital de compra no solo simplifique el proceso de gestión de gastos, sino que también fomente una mejor disciplina financiera y estimule el poder financiero que hay dentro de todos.

Adoptar estas estrategias de compra puede parecer inicialmente abrumador y llevar mucho tiempo; sin embargo, hay ahorros significativos sobre la mesa para quienes estén dispuestos a hacer el trabajo. Además, esta práctica subraya una narrativa más amplia de educación financiera y empoderamiento entre los estudiantes universitarios. Al transformar la compra de una tarea rutinaria en una actividad financiera estratégica, los estudiantes pueden sentirse más motivados para participar. La postura proactiva en la gestión de presupuestos dota a los estudiantes de la capacidad para desenvolverse en futuros entornos financieros, desde gestionar los préstamos estudiantiles hasta sentar las bases para la planificación financiera a largo plazo y la jubilación. El recorrido por los pasillos de la compra se convierte en un viaje metafórico hacia la independencia financiera, donde cada compra deliberada y no impulsiva refleja un paso más hacia alcanzar la estabilidad y la libertad financiera.

Otro consejo extra: lleva una hoja de cálculo para todos tus gastos y así llevar un control de tus finanzas. Echa un vistazo a esta hoja de cálculo modelo que compara dos comidas populares entre los estudiantes de la U.M.D. que entrevisté y sus alternativas al supermercado: Como puedes ver a la derecha, si usas estas alternativas y vas al supermercado, los ahorros se acumulan bastante rápido. Espero que quienes lean esto puedan ayudar a estudiantes universitarios y a otros lectores interesados en la educación financiera a aplicar estas estrategias, a desarrollar sus propias ideas sobre cómo ahorrar dinero y a mejorar sus conocimientos financieros, beneficiando así a la sociedad y a ellos mismos.