Navigera i Dining Budget-labyrinten: Tips för att hålla dig på rätt spår

Nyligen, när jag pratade med min kusin Parker, som är andraårsstuderande på Syracuse University, nämnde han sin kreditkortsskuld och matkonsumtionsvanor under sin tid på universitetet. Efter detta samtal blev jag nyfiken på collegestudenternas konsumtionsvanor, särskilt kring deras måltidsköp. Parker hade tidigare klagat på matsalsalternativen och uttryckt sitt ogillande av matkvaliteten. I många fall har högskolor och universitet ett slags monopol på måltidsplaner; systemet är inte, strikt taget, ett monopol eftersom studenter lätt kan äta utanför campus i vissa fall, även om de i andra fall måste köpa en måltidsplan. Parkers enda alternativ var att spendera sina besparingar på hämtmat eller stå ut med mediokra måltider i skolans matsal. Att spendera pengar dagligen skulle öka hans kreditkortsskulder, så jag föreslog att Parker skulle börja handla mat för att spara pengar. Parker påpekade en sak som jag inte hade tänkt på: tiden det tar att planera, förbereda och förvara måltider.

För att diskutera matutgifter med så många studenter som möjligt gjorde jag några dagar senare en kort resa till University of Maryland (U.M.D.). Mitt mål var att förstå de ekonomiska val Parker stod inför när han planerade var hans nästa måltid skulle komma ifrån. De samtal jag hade med andra högskolestudenter visar tydligt att Parker inte var ensam i sin ekonomiska kamp för att spara pengar samtidigt som han tillfredsställde sina näringsbehov. Nästan varje student jag intervjuade erkände att han regelbundet njöt av fast-casual-mat, påverkad av dess bekvämlighet och smaklighet. En nybörjare vid University of Michigan, Ann Arbor, sade helt enkelt att matsalen inte levde upp till förväntningarna, utan istället tvingade henne att äta mat från fastcasual-restauranger nästan varje dag. Men nästan varje student insåg de potentiella besparingar de kunde dra nytta av att anta effektivare matinköpsrutiner. Med tanke på sammanhanget känner jag att det är upp till mig att eventuellt lista ut hur man kan göra matinköp mer genomförbart för studenterna, inklusive att göra matinköp och matlagning hemma mer budgetvänligt. Studenter jag pratade med uttryckte oro kring transportbegränsningar, planerings- och förvaringsproblem samt att hitta de bästa erbjudandena. Jag strävar efter att erbjuda tre strategier för att bekämpa dessa problem samtidigt som jag sparar effektivt.

Strategi 1: Samordna transport till mataffären

En nybörjare på universitetet tog upp oron för att ta sig till närmaste mataffär för att fylla på mat. Hon sa: "Om jag skulle gå till affären skulle jag behöva ta Uber, vilket också är dyrt." Eftersom många studenter inte äger bilar bör de proaktivt samordna Uber- eller Lyft-resor, eller låna en bil med vänner och klasskamrater för att bunkra upp med matvaror. Det känns bara som ett misstag att låta oförmågan att hitta enkla resor vara en ursäkt för att slösa pengar på den där 13-dollarssmörgåsen från Potbelly. Fortsätt bara försöka, var positiv, så kan du hitta ett sätt att organisera och ta dig till affären! Samma student förklarade att delade resor skulle hjälpa till att slippa använda matleveranstjänster som Instacart, vilket är en annan kostnad som medför en hel del osäkerhet eftersom det tar tid att leverera och kanske aldrig kommer fram. Beroende på platsen skulle en gemensam skjuts till mataffären ungefär motsvara priset för en fast casual-lunch.

Strategi 2: Köpa matvaror i bulk och sprida mat bland kamrater

När vi är i mataffärer ställs vi ofta inför två vägar: kanske den mest lockande för personer på college som har begränsad tillgång till matförvaring är att köpa den minsta portionen, vilket ofta innebär en mycket högre enhetskostnad. Det innebär att det är dyrare att köpa en 20 oz flaska av en läsk ensam. Kostnaden för en enda 20 oz flaska, när den säljs i bulk, är vanligtvis lägre. Detta alternativ har en lägre enhetskostnad, även om många missar fördelarna med att köpa i bulk. En del av anledningen till detta är att många studenter helt enkelt inte har plats i sina studentkylskåp. När jag frågade om att köpa i bulk förklarade en student snabbt att "[hon] knappt kan få plats med tre saker i sin frys." Det viktigaste för dig, den ekonomiskt kunniga läsaren eller högskolestudenten, är att köpa bulkalternativet och ransonera maten bland dina medstudenter eller kamrater. Till exempel, säg att du vill ha mandelsmör. Istället för att köpa en enda burk för 13 dollar, köp en stor burk eller ett multipack när det finns tillgängligt till ett något högre totalpris och sprid innehållet mellan dina jämnåriga. Du behöver bara Venmo eller Cash App för att få denna strategi att fungera.

Strategi 3: Att utnyttja teknik för planering och affärsuppgörelse

Som studenter i sena tonåren och början av tjugoårsåldern är vi otroligt skickliga med våra smartphones. Detta inkluderar att ladda ner de senaste apparna för produktivitet och underhållning. Det chockade mig därför att många studenter jag pratade med inte kände till måltidsplaneringsappar som BuzzFeed Tasty, Mealime och Intent. Dessa appar kan användas för måltidsidéer och inköpslistor för att hantera utgifter i mataffärer och för att planera vad vi ska köpa till nästa goda måltid. Dessutom är det bara några få studenter jag pratade med som känner till Flipp eller butikslojalitetssystem för att spara på matvaror. När de kombineras och används med viss erfarenhet kan dessa appar vara skillnaden mellan att köpa tio fastcasual-måltider i veckan och att köpa tre, vilket är en betydande besparing. Förhoppningsvis kommer denna digitala matshoppingmetod inte bara att effektivisera processen att hantera utgifter, utan förhoppningsvis också uppmuntra bättre ekonomisk disciplin och stimulera den finansiella kraft som finns inom oss alla.

Att anta dessa matinköpsstrategier kan initialt kännas överväldigande och tidskrävande; men betydande besparingar finns på bordet för dem som är villiga att göra arbetet. Dessutom understryker denna praxis en större berättelse om finansiell läskunnighet och egenmakt bland högskolestudenter. Genom att förvandla matinköp från en rutinmässig syssla till en strategisk ekonomisk aktivitet kan studenter bli mer motiverade att engagera sig. Den proaktiva inställningen till budgetering ger studenter förmågan att navigera framtida ekonomiska landskap, från att hantera studielån till att lägga grunden för långsiktig ekonomisk planering och pensionering. Resan genom matvarugångarna blir en metaforisk resa mot ekonomisk självständighet, där varje medvetet snarare än impulsivt köp speglar ett steg närmare att uppnå ekonomisk stabilitet och frihet.

Ett annat bonustips: ha ett kalkylblad för alla dina utgifter för att hålla koll på din ekonomi. Kolla in detta modellkalkylblad som jämför två populära måltider bland de U.M.D.-studenter jag intervjuade och deras alternativ till mataffären: Som du kan se till höger, om du använder dessa alternativ och går till mataffären, samlas besparingarna ganska snabbt. Jag hoppas att de som läser detta kan hjälpa högskolestudenter och våra andra läsare som är intresserade av ekonomisk läskunnighet att tillämpa dessa strategier, utveckla egna insikter om hur man sparar pengar och förbättra sin ekonomiska kunskap, vilket gynnar både samhället och dem själva.